Bien que Woody Harrelson et Kaitlin Olson soient les stars attendues pour attirer le public vers Champions , le premier long métrage réalisé par Bobby Farrelly , c’est l’ensemble exceptionnel des personnages secondaires qui font de ce film un succès. En tant qu’équipe de basketball nommée The Friends, qui passe d’une ligue récréative aux Jeux olympiques spéciaux, l’ensemble apporte un mélange parfait de légèreté, de sincérité et de compétition sportive à l’écran. La riche tradition des films sur le jeu de basketball trouve une continuation digne d’être mentionnée dans Champions, basé sur le film 2018 Campeones de David Marqués et Javier Fesser.

Harrelson joue Marcus, un entraîneur de basketball talentueux dont la compétitivité et son tempérament sont ses plus grands adversaires. Après avoir été renvoyé d’une équipe de G-League (la ligue mineure de la NBA) à Des Moines, puis arrêté pour conduite en état d’ébriété, un juge lui donne la possibilité de faire du service communautaire au lieu de la prison. Marcus saisit l’opportunité et accepte d’entraîner The Friends, un groupe de joueurs ayant des déficiences intellectuelles qui sont aussi proches que leur nom de équipe le suggère. Bien qu’au départ sceptique de la mission, Marcus, incapable de mettre de côté son désir de gagner, commence à se consacrer pleinement à l’équipe. Avec l’aide de Julio ( Cheech Marin ), qui gère le centre communautaire, il apprend à connaître ses joueurs et, dans le processus, réalise que ses rêves de basketball ne sont peut-être pas ce qu’il pensait autrefois.

Bien que The Friends soient un régal à regarder à l’écran, les moments entre Harrelson et Olson, surtout, ne le sont pas. Olson joue Alex, qui passe ses journées à jouer des pièces de Shakespeare depuis une camionnette pour les écoles locales. Champions commence avec les deux enlacés dans le lit de Marcus, et présente les dialogues les plus gênants d’une comédie romantique imaginable. Des phrases comme « Je viens de glisser à droite », par exemple, dominent la conversation. Les deux ont remarquablement peu de chimie lorsqu’ils sont ensemble à l’écran. Les normes hollywoodiennes dictent un intrigue romantique, mais une plus grande partie de celle-ci aurait dû finir sur le plan de montage. Heureusement, le film est sauvé par The Friends.

Kevin Iannucci en tant que Johnny émerge comme l’un des moments forts du film. Il est également le frère d’Alex. Les deux vivent chez leur mère, et le sens de l’humour d’Iannucci est pleinement à l’affichage alors qu’il se moque de Marcus et développe son propre style de jeu. Nous apprenons d’Alex que Johnny devient souvent dépendant d’elle et des hommes qu’elle fréquente. Mais Marcus réalise bientôt qu’Alex peut, en fait, être celle qui est dépendante. Un tel est un exemple de la manière dont le film trouve un équilibre entre les moments sincères et comiques. Chacun informe l’autre. Nous voyons Johnny comme un joueur sur le terrain et dans leur romance. Et la relation tendre entre Johnny et Alex, centrée sur le bien-être mutuel, présente l’un des meilleurs moments du film.

Champions présente une dynamique familière : on ne sait jamais ce que quelqu’un traverse en dehors du terrain. C’est le cas pour Darius ( Joshua Felder ) et Benny ( James Day Keith ). Bien qu’il soit peut-être le meilleur joueur de l’équipe, Darius refuse de jouer pour Marcus. Incompréhensible pourquoi, Marcus consulte son ancien collègue entraîneur Phil ( Ernie Hudson ), qui connaît la famille. Ce que Marcus apprend lui donne l’opportunité de grandir et d’avoir une conversation avec Darius qui change les deux points de vue sur la vie. Benny, qui se maintient en lavant la vaisselle dans un restaurant local, doit également avoir une conversation difficile. Son patron verbalement abusif ne lui donne jamais le jour de congé pour jouer dans les matchs. Après des mois de jeu sous la direction de Marcus, il se lève enfin pour lui-même.

Parmi les plus grands plaisirs de regarder le film, il y a d’assister aux manières dont Marcus et ses joueurs grandissent chacun de leur temps avec The Friends. Marcus n’est pas une sorte de sauveur. Ni The Friends ne sont les sauveurs de Marcus. Des liens sincères se forment, fournissant le mélange parfait de sentiments bruts et de moments légers et amusants. L’un des points forts comiques du film est Madison Tevlin en tant que Consentino, qui livre quelques-uns des meilleurs one-liners. Matthew Von Der Ahe en tant que Craig et Casey Metcalfe en tant que Marlon présentent deux des personnages les plus constamment drôles. Et le reste des amis, Showtime ( Bradley Edens ), Arthur ( Alex Hintz ), Cody ( Ashton Gunning ), et Blair ( Tom Sinclair ), chacun trouve ses propres moments pour prendre le dessus à l’écran.

Dans l’ensemble, Champions est un cours magistral sur la façon de diriger un ensemble. Farrelly et le scénariste Mark Rizzo trouvent des manières de donner des aperçus intimes dans la vie des personnages. Même les joueurs qui n’ont pas beaucoup de temps d’écran ont un impact. Harrelson est le canal par lequel tout cela s’assemble. Sa chaleur, par exemple. Son humour. Et oui, son tempérament et son tranchant sont ce qui motive le film et donnent à chaque membre de la distribution la possibilité de commander notre attention. Les films, peut-être plus que tout autre chose, capturent la romance du basketball, et Champions ne fait pas exception.

Champions sort en salles le 10 mars 2023.